Cuando era niño, solíamos ir de vacaciones de verano a una playa muy grande. Todo comenzó ahí, desde pequeño. Recuerdo pescar en los muelles y pasar semanas en la playa. Fabricaba lanzas a mano para pescar con ellas. No empecé a leer hasta la adolescencia porque tenía una leve dislexia, pero cuando comencé a leer sobre héroes de la exploración, todo cambió. De ahí pasé a los veleros pequeños y al surf. Empecé a surfear a los 13 años, lo que se convirtió en una parte importante de mi vida. Luego vino el surf, la navegación y el buceo. A los 15 ya hacía mucho buceo.

Es un hombre del agua.

Absolutamente. Hago otras cosas también, pero el océano tiene algo muy especial. Incluso si no lo tocas, solo saber que está ahí, ese espacio abierto, es único.

Ha realizado innumerables viajes y aventuras alrededor del mundo, incluyendo especialmente la Antártida, un lugar del que es experto. ¿Cuál es el lugar más increíble que ha visitado y cuál sería la mejor anécdota que recuerda?

La Antártida es un lugar muy especial. He ido prácticamente todos los veranos durante 22 años, e incluso pasé un invierno allí, viviendo en una caja durante un año, completamente aislados. Navegamos hasta allí en un barco, construimos una pequeña cabaña de 2,4 por 3,6 metros y la encadenamos a las rocas, en el lugar más ventoso de la Antártida.

Lo increíble de la Antártida es que te muestra lo pequeño que es el mundo. Cuando navegué alrededor del mundo en el desafío BOC, me llevó 153 días y entendí lo pequeño que es. Pero en la Antártida, con 24 horas de luz o de oscuridad y un aire tan claro que puedes ver montañas a 160 millas de distancia, es increíble. Por la noche, las estrellas llegan hasta el horizonte, súper brillantes. También están las auroras del sur, en tonos verdes, amarillos y dorados. Te hace sentir lo insignificante que eres. Es el mejor lugar que he visitado.

¿Cómo surgió esa idea?

Todo comenzó con el desafío BOC. Había leído libros de exploradores antárticos y de David Lewis, quien comenzó a navegar y pasar inviernos en yates en la Antártida. Después del BOC, decidí que era el momento de ir allí. Descubrimos una histórica cabaña en Cabo Denison, donde vivió Douglas Mawson con su equipo durante dos años. Pensé: “Podríamos construir una cabaña y vivir aquí un año”. Y lo hicimos.

¿Y luego?

Todos quedaron asombrados de cómo lo hicimos, porque parecía complicado, pero era sencillo: fue como unas vacaciones de campamento. Construimos la cabaña en Sídney antes de partir, con piezas modulares que transportamos en el barco. Era de espuma de alta densidad de 5 cm con fibra de vidrio por fuera y madera por dentro.

El problema fue que no pudimos pagar un diseño especial para unir los paneles, así que usamos un estándar de aluminio en forma de “H”. Resultó ser un conductor perfecto del frío, así que la temperatura exterior se trasladaba al interior. Vivíamos en un congelador: ¡dentro llegaba a los -12°C! (Risas). Las ventanas tampoco eran dobles, así que se congelaban con hielo, y pasábamos mucho tiempo tratando de limpiarlas. Hubo desafíos, pero fue un año increíble.

Tengo tres héroes en la vida. Uno es Tom Neale, quien vivió aislado en una isla en el Atolón Suwarrow, en las Islas Cook. Fue el primer libro que leí completo a los 13 años, sobre la vida en una isla. Maggie y yo intentamos vivir en una isla en Queensland, pero no funcionó. Es una larga historia.

El siguiente es Jacques Cousteau. Fue una gran influencia para mí. A los 13 o 14 años, imitaba sus documentales sobre buceo, caminando por la sala de estar como si estuviera bajo el agua. Él mantuvo viva mi pasión por el océano. En el 2000, cumplí mi sueño de tener un barco mejor que el Calypso: compré un rompehielos de 36 metros en Finlandia, lo llevé a Nueva Zelanda, lo reformé, agregué un helipuerto, un helicóptero como el de Cousteau, equipo de buceo y cámaras de descompresión. Tuvimos cuatro años increíbles explorando la Antártida, buscando tesoros en Filipinas y haciendo locuras fantásticas.

Mencionó a Jacques Cousteau, pero ¿quién es su referencia en navegación?

Robin Knox-Johnston. Cuando era niño, escuché sobre Sir Francis Chichester y más tarde sobre Robin, quien participó en el Golden Globe. A los 18 años, empecé a construir una réplica de su barco, Suhaili. Años después, fui presidente del BOC para la parada en Sídney, y Robin era presidente de la carrera. Trabajamos juntos.

¿Qué piensa de él?

Es único, cálido y generoso. Siempre me apoyó. Fue nuestro patrocinador en la asociación de navegación en solitario en Australia en los 80. También fue clave en el Golden Globe Race y un verdadero campeón para la navegación.

Hablemos de Australia.

Australia es diferente a cualquier otro lugar en el mundo. Es un país enorme, con paisajes que parecen de distintos países. Todavía no he viajado lo suficiente dentro de mi propio país.

¡Tendremos que ir! (Risas)

Deberían. Hemos anunciado nuestro próximo evento para 2027 e invitamos al Yacht Club Punta del Este a participar. ¡Tienen que venir!

¿Cuándo surgió la idea de organizar la primera Ocean Global Race?

La idea vino con la Golden Globe Race, que celebraba el 50 aniversario de la primera Golden Globe ganada por Robin Knox-Johnston. Pensé que participaría en esa carrera, pero creció tanto y tan rápido, y al no tener patrocinadores, tuve que gestionarla.

En 2014, cuando concebimos la Golden Globe, dijimos que, si tenía éxito, haríamos lo mismo con la Whitbread. Tras terminar la primera Golden Globe en 2018, en 2019 anunciamos la Ocean Globe Race, una edición con tripulación completa, que evoluciona de la Whitbread original, nacida de la Golden Globe Race. Tres años después de que Robin ganara, decidieron hacer una carrera completamente tripulada. Ambas se complementan perfectamente.

Es algo personal, pero no lo llamaría “el desafío definitivo”. Si preguntas a un navegante: “¿Te gustaría navegar alrededor del mundo?”, siempre dirán: “¡Sí! ¿Cuándo empezamos?”. Pero si dices: “¿Te gustaría competir en una regata alrededor del mundo, cruzando los océanos del sur y los tres cabos?”, responderán: “¡Eso suena aún mejor! ¡Hagámoslo!”.

Por primera vez en 30 años, la Ocean Globe permite a navegantes amateurs realizar este sueño. Antes, solo existían la Volvo Race y la Ocean Race, que requieren millones de dólares. Esta es, con diferencia, la opción más económica para competir alrededor del mundo.

Puedes comprar un buen barco, equiparlo con los sistemas de seguridad necesarios, competir y, al final, quedarte con un barco magnífico. El costo es accesible para muchos. Algunos lo hacen en equipo, compran un barco entre cinco personas, compiten y luego lo venden, recuperando parte del dinero. Otros tienen sus propios barcos o consiguen tripulaciones pagas.

¿Cuántas veces ha cruzado por el Cabo de Hornos y cuántas ha dado la vuelta al mundo?

Solo he cruzado el Cabo de Hornos una vez, en la BOC de 1990. En avión he dado la vuelta al mundo muchas veces, pero navegando, solo hice una circunnavegación completa. La mayor parte de mis viajes en barco han sido en el Pacífico.

¿Cuándo conoció Punta del Este por primera vez y qué opina de esta ciudad?

Llegué aquí durante la BOC. Había pasado meses en el océano austral. Cruzar el Cabo de Hornos y llegar a Punta del Este fue un alivio enorme. Esta ciudad es preciosa, con playas increíbles y esa calidez uruguaya tan especial. El club fue fantástico.

Más tarde, volví en 2000 para otra regata que finalmente no se realizó. También asistí a conferencias de la IAATO aquí, relacionadas con la Antártida. Cuando organizamos la Ocean Globe, contactamos al club, y fue natural que se sumaran como anfitriones.

Tener su regata aquí durante el Centenario del Yacht Club Punta del Este será algo inolvidable. ¿Planea volver en el futuro?

Sí, esperamos hacerlo. Cuando todo esto termine, nos sentaremos a hablar con el club. Solo tenemos buenos recuerdos y emociones de Punta del Este, así que definitivamente lo consideraremos. ¡Especialmente si hay una participación del Yacht Club Punta del Este!

Es un aventurero incansable. ¿Piensa retirarse algún día?

Claro, todos nos retiramos en algún momento. Pero cuando me retire será porque ya no esté aquí. La vida es una aventura. El mundo está en un estado muy complicado ahora, con muchas cosas horribles sucediendo, pero me siento increíblemente afortunado de poder hacer lo que hago.

Creo firmemente que la aventura forma personas mejores y es beneficiosa para el mundo. Seguiré haciendo este tipo de cosas mientras esté vivo y saludable. He tenido mucha suerte.

Hemos escrito un libro sobre esta experiencia y también hay un documental llamado Two Below Zero. Está en YouTube y es gratuito. La gente se sorprende al verlo; ganó varios premios.